Πέντε μεγάλα ερωτήματα την εξαγορά της Warner Bros από το Netflix

H συμφωνία του Netflix για την εξαγορά της Warner Bros είναι το θέμα που συζητά και θα συζητά το Hollywood τους επόμενους μήνες, αφού αναμένεται να αλλάξει το πρόσωπο του Hollywood.

Το κόστος φτάνει τα 82,7 δισεκατομμύρια δολάρια, ποσό μεγαλύτερο και από αυτό που είχε δαπανήσει η Disney πριν από μερικά χρόνια για την αγορά της 20th Century Fox. Αν ολοκληρωθεί τελικά η συμφωνία το Netflix θα πάρει στην κατοχή του τεράστια κινηματογραφικά και τηλεοπτικά franchise φορτώνοντας την βιβλιοθήκη του και κάνοντας φυσικά το περιεχόμενο του πολύ πιο ελκυστικό για τους συνδρομητές.

Μέχρι να φτάσουμε όμως στη συμφωνία, υπάρχουν μερικά πολύ σημαντικά ερωτήματα και σε αυτά προσπαθεί να απαντήσει το Hollywood Reporter που γνωρίζει τα θέματα της κινηματογραφικής βιομηχανίας από μέσα.

Θα δουλέψει αυτή η συμφωνία;

Η Warner Bros. έχει μια, το λιγότερο, ταραχώδη ιστορία με εταιρικές συγχωνεύσεις μέσα στον 21ο αιώνα. Τον Ιούνιο, η WBD ανακοίνωσε ότι θα διαχωρίσει το δίκτυο καναλιών της σε ξεχωριστή εταιρεία (εκτός από το HBO και το TCM), σηματοδοτώντας την αρχή της τρίτης αποτυχημένης συγχώνευσης της Warner Bros. μέσα σε λιγότερο από 20 χρόνια. Στο παρελθόν, η εταιρεία διέλυσε τις ατυχείς ενώσεις της με την AOL το 2009 και την AT&T το 2021, πριν η Discovery την παραλάβει.

Netflix και Warner Bros. παρουσιάζουν τις επιχειρήσεις τους ως συμπληρωματικές και τουλάχιστον κινούνται στο ίδιο πεδίο, σε αντίθεση με την AOL και την AT&T. Μόλις έξι εβδομάδες πριν, όμως, οι Sarandos και Peters είχαν δηλώσει στην παρουσίαση κερδών του τρίτου τριμήνου ότι δεν ενδιαφέρονται απαραίτητα για μια μεγάλη εξαγορά. Ο Sarandos είχε πει: «Επικεντρωνόμαστε κυρίως στην οργανική ανάπτυξη, επενδύοντας επιθετικά αλλά υπεύθυνα, και επιστρέφοντας ρευστό στους μετόχους». Ο Peters πρόσθεσε ότι «Καμία από αυτές τις συγχωνεύσεις δεν άλλαξε ουσιαστικά το ανταγωνιστικό τοπίο και έχουμε δει μεγάλο εύρος αποτελεσμάτων από τέτοιες κινήσεις».

Θα εγκριθεί η συμφωνία από τις ρυθμιστικές αρχές;

Αυτό είναι το μεγάλο ερώτημα, όχι μόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες. Netflix και Warner Bros. έχουν τεράστια διεθνή παρουσία και οι ρυθμιστικές αρχές της Ευρωπαϊκής Ένωσης, της Ασίας και άλλων περιοχών θα χρειαστεί να εξετάσουν τη συμφωνία. Στις ΗΠΑ, θα εμπίπτει σε αντιμονοπωλιακό έλεγχο. Η γερουσιαστής Elizabeth Warren έχει ήδη χαρακτηρίσει τη συμφωνία «εφιάλτη μονοπωλίου», ενώ ο Ρεπουμπλικανός γερουσιαστής Mike Lee δήλωσε ότι η συμφωνία εγείρει «σοβαρά ζητήματα ανταγωνισμού».

Ωστόσο, επειδή δεν εμπλέκονται τηλεοπτικοί σταθμοί που εκπέμπουν ελεύθερα, η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών δεν χρειάζεται να εγκρίνει τη συμφωνία. Μια βασική ένσταση εδώ είναι ότι το Netflix αποτελεί τον μεγαλύτερο αγοραστή σειρών και ταινιών από εξωτερικά στούντιο, ενώ η Warner Bros. είναι ένας από τους μεγαλύτερους προμηθευτές περιεχομένου, έχοντας σειρές που προβάλλονται σε πολλές πλατφόρμες και κανάλια.

Στην προσπάθειά της να αγοράσει τη Warner Bros., η Paramount υποστήριξε ότι θα είχε πιο εύκολη ρυθμιστική πορεία, αλλά αυτό δεν φαίνεται να επηρέασε τη WBD.

Πώς θα επηρεάσει τους εργαζομένους και τη δημιουργική κοινότητα;

Οι απολύσεις είναι αναμενόμενες σε κάθε μεγάλη εταιρική συγχώνευση, και δεν υπάρχει λόγος να περιμένουμε κάτι διαφορετικό εδώ. Το μέγεθος τους θα φανεί μόνο αν και όταν ολοκληρωθεί η συμφωνία, αλλά τόσο το Netflix όσο και η Warner Bros. έχουν μεγάλες ομάδες σε Λος Άντζελες και σε όλο τον κόσμο. Είναι πιθανό ότι πολλοί άνθρωποι θα χάσουν τη δουλειά τους.

Τα εργατικά σωματεία του Χόλιγουντ έχουν εκφράσει σοβαρές ανησυχίες. Το Writers Guild of America δήλωσε ότι «αυτή η συγχώνευση πρέπει να μπλοκαριστεί» και ότι «η μεγαλύτερη εταιρεία streaming στον κόσμο που καταπίνει έναν από τους μεγαλύτερους ανταγωνιστές της είναι ακριβώς ο λόγος ύπαρξης των αντιμονοπωλιακών νόμων». Η Directors Guild of America τόνισε ότι η συμφωνία δημιουργεί «σημαντικές ανησυχίες» για τα μέλη της, ενώ η Producers Guild of America εξέφρασε επίσης ανησυχία για τις πιθανές συνέπειες.

Πώς θα συνδυαστεί (ή θα συγκρουστεί) η κουλτούρα του Netflix με αυτή του HBO και της Warner Bros.;

Αν η φιλοσοφία πίσω από τις σειρές του Netflix είναι το «γκουρμέ χάμπουργκερ», τότε το HBO θεωρείται το «fine dining» της τηλεόρασης, συνώνυμο του prestige TV. Το Netflix λειτουργεί κυρίως με όγκο, παράγοντας δεκάδες σειρές σε κάθε είδος, από δράμα μέχρι true crime και Is It Cake?. Το HBO αναπτύσσει αργά τα project του, επενδύει περισσότερο στην ποιότητα και παραμένει προσηλωμένο στη δραματική μυθοπλασία και στα δυνατά ντοκιμαντέρ.

Ένα πιθανό μοντέλο που θα μπορούσαν να κοιτάξουν οι δύο πλευρές είναι η σχέση FX και Disney: η FX λειτουργεί ως το «prestige brand» μέσα στην αυτοκρατορία της Disney, διατηρώντας μεγάλο δημιουργικό έλεγχο. Το HBO, με ακόμη μεγαλύτερη αξία ως brand, θα μπορούσε να λειτουργήσει αντίστοιχα μέσα στο Netflix.

Στον κινηματογράφο, το χάσμα είναι ακόμα μεγαλύτερο. Η Warner Bros. εστιάζει φυσικά στην κινηματογραφική διανομή, με μεγάλα franchise όπως DC, Dune και το νέο Minecraft Movie. Το Netflix, αντίθετα, βγάζει ελάχιστες ταινίες σε αίθουσες και για πολύ μικρά χρονικά διαστήματα. Οι Sarandos και Peters υπαινίχθηκαν ότι ίσως μειώσουν το theatrical window των ταινιών WB, κάτι που σίγουρα δεν θα αρέσει στους ιδιοκτήτες κινηματογράφων.

Θα έχει ο David Zaslav ρόλο στη νέα εταιρεία;

Ο Zaslav έχει γίνει «κακός» για πολλούς στο Χόλιγουντ, λόγω της διαχείρισης της συγχώνευσης WB-Discovery, των τεράστιων απολαβών του και της δύσκολης πορείας της WBD τα τελευταία τρία χρόνια. Από τη στιγμή που εκείνος και το διοικητικό συμβούλιο έβαλαν «προς πώληση» το στούντιο τον Οκτώβριο, θεωρείται δεδομένο ότι θα επιδιώξει υψηλή θέση στη νέα εταιρεία.

Ωστόσο, το Netflix έχει ήδη δύο ισχυρούς CEOs, τους Sarandos και Peters, και δεν φαίνεται πιθανό να αποχωρήσουν σύντομα. Το merger θα μπορούσε να αποτελέσει το τελευταίο μεγάλο κεφάλαιο της καριέρας του Zaslav ή ίσως αναλάβει ρόλο στο διοικητικό συμβούλιο. Ό,τι κι αν γίνει, είναι σχεδόν βέβαιο ότι θα φύγει με ακόμα μια μεγάλη αμοιβή.